它是外来词，由英文一词音译而来的。而英文中的这个词，则来源于拉丁文的，本义是"体液".古希腊有一位名叫希波克拉底的医生认为，人的体液有血液，粘液，黄胆汁，黑胆汁等等，其组成的比例不同， 而幽默一词的广泛运用，则要归功于英国人文主义戏剧家琼生了。

他创作的《个性互异》和《人各有癖》两部作品， 均以幽默见称。

他的讽刺喜剧代表作《伏尔蓬涅》里，其人物性格便是按照 "气质"划定的，大概由于文艺的社会功能所致，琼生的幽默理论也不胫而走。

而最初将此词移入中国来的，则要推林语堂了。这是一个音，意两译的词，其表述方式自然是恰到好处了。